Le 29 avril 2024, un nouveau record s’inscrivait dans les annales du Guinness World Record. En plein cœur de Times Square, Tunde Onakoya, jeune prodige nigérian des échecs, terminait la plus longue partie d’échecs jamais disputée. Durant 60 heures, ce jeune prodige a défié les limites du jeu pour une noble cause : récolter un million de dollars en faveur de l’éducation des enfants à travers l’Afrique. Mais bien au-delà de ce record, l’histoire de Tunde est celle d’une résilience hors du commun, d’une passion dévorante pour les échecs, et d’un engagement inébranlable envers la jeunesse défavorisée. À 30 ans, le jeune homme est bien plus qu’un champion d’échecs ; il est un mentor, un éducateur, et un modèle pour des milliers de jeunes qui, comme lui, ont grandi dans la pauvreté. Son histoire commence dans les rues de Lagos, mais son impact résonne désormais à l’échelle du continent.
Une enfance marquée par la précarité et la détermination
Né le 6 octobre 1994 à Ikorodu, à Lagos, Tunde Onakoya a grandi dans un environnement où l’accès à l’éducation était un luxe. Dès son plus jeune âge, il a été confronté aux dures réalités de la vie dans un quartier défavorisé, où la survie dépend souvent de petits métiers et d’expédients. Son père, incapable de financer ses études, l’a retiré de l’école à l’âge de dix ans, le forçant à contribuer au revenu familial en aidant sa mère à vendre des fruits. Mais le jeune garçon n’a jamais renoncé à son rêve de retourner sur les bancs de l’école.
Un jour, sa mère, déterminée à offrir une meilleure vie à son fils, a pris une décision audacieuse. Elle s’est rendue dans un collège voisin et a proposé ses services en tant qu’agent d’entretien, en échange de l’inscription de son fils à l’école. Grâce à ce sacrifice, Onakoya a pu reprendre ses études après deux ans d’interruption. Ce geste de sa mère a été le premier signe de la résilience qui caractérise aujourd’hui son parcours.
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La découverte des échecs pour Tunde Onakoya
C’est pendant ces deux années d’absence scolaire que Tunde a découvert les échecs, un jeu qui allait changer le cours de sa vie. Sa première rencontre avec ce jeu complexe s’est déroulée de manière inattendue, dans un salon de coiffure de son quartier. Le propriétaire, M. Bros, passionné d’échecs, lui a présenté ce jeu non seulement comme un divertissement, mais comme un outil pour développer l’intellect et la discipline. Pour Onakoya, les échecs sont devenus un refuge, une activité où il pouvait se distinguer malgré les défis auxquels il était confronté.
Sa passion pour les échecs l’a conduit à participer à des tournois locaux. Il a rapidement acquis une réputation de joueur talentueux, remportant des compétitions importantes, avec à la clé des bourses d’études. Cela lui a permis d’intégrer le Yaba College of Technology, où il a obtenu un diplôme en informatique tout en continuant à exceller aux échecs.
Les échecs, un tremplin vers la réussite
Le parcours de Tunde dans le monde des échecs est jalonné de succès. Parmi d’autres distinctions, il a remporté la médaille d’or aux Jeux polytechniques du Nigeria, ainsi que le championnat d’échecs de la RCCG. Sa détermination et sa persévérance l’ont conduit à se classer 13e joueur d’échecs au Nigeria, un exploit remarquable compte tenu de ses débuts modestes. À seulement 20 ans, il a été couronné maître national d’échecs, une reconnaissance de son talent et de son travail acharné.
Malgré ses succès, le Nigérian a toujours gardé à l’esprit l’importance de redonner à la communauté. Il savait que les échecs lui avaient offert des opportunités dont beaucoup d’autres enfants de son quartier n’avaient jamais eu la chance de bénéficier. C’est cette prise de conscience qui a donné naissance à l’idée de créer une initiative pour aider les enfants défavorisés à travers le jeu des échecs.
Chess in Slums Africa : une initiative porteuse d’espoir
En septembre 2018, Tunde a fondé Chess in Slums Africa, une organisation non gouvernementale dédiée à l’éducation et à l’émancipation des enfants des bidonvilles, en utilisant les échecs comme levier de développement personnel et d’inclusion sociale. Cette initiative est née de sa volonté de donner à d’autres enfants les mêmes chances que celles qui lui ont été offertes grâce au jeu.
Le projet a débuté dans les bidonvilles de Lagos, où il a organisé des programmes éducatifs pour enseigner les échecs à des enfants issus de milieux défavorisés. L’objectif de Chess in Slums Africa est simple : utiliser ce jeu pour développer la pensée critique, la discipline et l’estime de soi des jeunes participants, tout en améliorant leurs compétences en lecture et en écriture.
En six ans, Chess in Slums Africa a touché plus de 1 000 enfants dans onze pays africains, dont le Nigeria, le Kenya et l’Ouganda. Parmi eux, vingt ont reçu des bourses d’études complètes, ce qui leur a assuré une voie vers un avenir meilleur. Ces enfants, autrefois invisibles et marginalisés, ont désormais la possibilité de réaliser leur plein potentiel grâce à l’éducation et au pouvoir transformateur des échecs.
Surmonter les défis personnels
Si Onakoya est un modèle de résilience, c’est en grande partie grâce aux défis personnels qu’il a surmontés. À l’âge de neuf mois, une erreur médicale l’a laissé avec une forme sévère d’arthrose, conséquence d’une nécrose intravasculaire qui a affecté la circulation sanguine dans ses articulations. Cette condition l’a contraint à vivre avec des douleurs chroniques tout au long de sa vie, et a limité sa capacité à s’engager dans des activités physiques. C’est cette souffrance qui l’a poussé à se tourner vers les échecs, un domaine où ses contraintes physiques n’étaient plus un obstacle.
Malgré les difficultés, l’expert n’a jamais laissé sa condition le définir. Il a continué à travailler sans relâche, même lorsque la douleur était insupportable. En 2023, il a finalement subi une arthroplastie totale de la hanche, une intervention qui lui a permis de retrouver une certaine mobilité après des années de souffrance. Cette opération a marqué un tournant dans sa vie, lui donnant l’espoir d’une existence sans douleur qui lui permet désormais de se concentrer pleinement sur ses projets.
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Tunde Onakoya et sa vision pour l’avenir
Tunde Onakoya ne se contente pas de récolter des succès personnels ; il se consacre à transformer des vies. Son objectif à long terme est de faire de Chess in Slums Africa une organisation présente dans chaque pays africain, où les enfants des milieux défavorisés pourront bénéficier des mêmes opportunités que ceux issus de milieux plus privilégiés. Il souhaite également développer des partenariats avec des écoles et des institutions pour intégrer le jeu qu’il aime tant dans les programmes éducatifs officiels, afin que davantage d’enfants puissent le découvrir, ainsi que les opportunités qu’il offre.
Aujourd’hui, il continue de travailler avec passion pour réaliser cette vision. Il croit fermement que les échecs peuvent être un outil puissant pour l’éducation et l’émancipation des jeunes, et il est déterminé à prouver que les enfants des bidonvilles ont le potentiel de réussir, si on leur en donne les moyens.
Tunde Onakoya est un exemple vivant de la façon dont un individu peut surmonter les obstacles les plus difficiles et transformer sa vie ainsi que celle des autres. À travers son parcours, il montre que même dans les situations les plus désespérées, il est possible de trouver une voie vers le succès. Ses réalisations en tant que joueur d’échecs, éducateur et philanthrope témoignent de la puissance de la résilience, du travail acharné et de la volonté de redonner à la communauté.
