Si vous voulez savoir comment une difficulté peut donner naissance à une idée à 1 milliard de dollars, qui impacte positivement la vie de millions de personnes en Afrique, alors lisez cette story jusqu’au bout.
Tout commence il y a plus de 15 ans, lorsque deux Américains, Drew Durbin et Lincoln Crick se retrouvent en Ouganda où ils rencontrent des difficultés à se faire envoyer de l’argent depuis les États-Unis. Les deux entrepreneurs qui partagent l’amour des solutions simples aux défis du quotidien voient ici une opportunité : résoudre un problème auquel ils ont eux-mêmes été confrontés, et qu’affrontent des millions de personnes en Afrique de l’Est. L’idée d’une application qui permettrait de transférer de l’argent instantanément et en toute sécurité des États-Unis vers l’Afrique commence à germer.
De l’idée à la Licorne à 1,7 milliard de dollars
En 2007, Drew et Lincoln concrétisent leur idée et créent SendWave. La solution tient ses promesses d’envois et de retraits monétaires rapides, économiques et pratiques à destination de pays d’Afrique de l’Est tels que le Kenya, la Tanzanie et le Rwanda. C’est une véritable aubaine pour la diaspora de ces pays. L’envoyeur supporte juste les taux de change et le bénéficiaire reçoit directement le montant envoyé sur un portemonnaie électronique local partenaire de SendWave.
Le service qui ciblait au départ les pays d’Afrique de l’Est, va rapidement prendre de l’ampleur et s’étendre vers les pays d’Afrique de l’Ouest tels que le Nigéria, le Ghana et le Sénégal. SendWave va par la suite donner naissance à Wave pour offrir plus de possibilités à ses utilisateurs partout en Afrique, et participer ainsi à la réalisation des ODD liés aux infrastructures et innovations.
Aujourd’hui, Wave propose un service complet d’envoi et de retrait d’argent, de paiement de biens et services, et de portemonnaie électronique à des millions de personnes en Afrique. L’entreprise a par ailleurs atteint une capitalisation de 1,7 milliard de dollars en 2021, après son tour de table de financement en Série A, où elle a réussi à lever 200 millions de dollars. Une telle levée lui ouvre les portes restreintes du cercle des “licornes” africaines.
Résilience et innovation : la recette gagnante
Wave a convaincu le public est-africain par un service simple et accessible avec des frais presque négligeables défiant toute concurrence. Cependant, son implantation en Afrique de l’Ouest ne s’est pas faite aussi facilement. En effet, Wave y a découvert un nouveau marché quasiment inconnu, et le premier défi fut de trouver des partenaires pour la distribution du service au grand public. Les opérateurs de réseaux mobiles disponibles étaient peu favorables à l’idée de retrait d’argent sans frais et n’adhérèrent pas au modèle économique de la société. Cela constitua un défi majeur que l’entreprise devra surmonter pour survivre dans ce nouvel écosystème.
À cette contrainte, s’ajoutait le manque de liquidité des réseaux d’agents sur place pour couvrir les montants des transactions. Toutefois, ces multiples freins n’ont pas réussi à arrêter la machine Wave. Bien au contraire, elle a su se réinventer en créant son propre réseau de monnaie électronique pour s’adresser directement aux populations cibles, sans intermédiaire. Grâce à ce réseau de distribution, Wave a réussi à offrir un service rapide et sûr de transfert d’argent, sans frais de retrait et des frais d’envois de seulement 1% du montant envoyé (taux largement inférieur à celui de tous les concurrents présents sur le marché à l’époque). Durant l’année 2019, favorisée par les mesures de restrictions sociales (moins de déplacements, distanciation sociale) qui ont accompagné la pandémie de covid-19, Wave Sénégal a multiplié sa taille par cinq, selon Mme Coura Carine Sène, sa Directrice Générale, avec une croissance de plus de 15% par mois sur 06 mois d’affilée.
Des services financiers accessibles et une stratégie terrain payante
Pour déployer son activité dans la zone UEMOA, le Sénégal sera la porte d’entrée de Wave. Au début, la fintech y propose ses services aux commerçants, surtout dans les secteurs moins formels comme celui de la pêche. La marque au pingouin va ainsi faire le tour de tous les quais de pêche et marchés de poissons à Dakar, Mbour, Saint Louis, Casamance… Une stratégie qui va s’avérer payante, car ces commerçants, qui rencontrent fréquemment des difficultés pour collecter et garder leur argent près d’eux et en sécurité, seront aussi à leur tour séduit par l’accessibilité et la simplicité du service par rapport aux établissements financiers classiques. En plus, ils peuvent désormais retirer leur argent de leur compte Wave sans frais et effectuer des paiements gratuitement.
Ainsi, dès octobre 2019, que Wave est accessible au grand public via une application mobile. Au cours de la même année, la startup va doubler son réseau d’agents pour atteindre plus de 2 000 agents rien qu’au Sénégal. Elle mène en parallèle une concurrence féroce à l’opérateur historique Orange et casse ses tarifs.
La guerre des prix fait rage, les offres promotionnelles se multiplient et les clients délaissent Orange Money et les autres services de transfert d’argent au profit de Wave.
En 2020, la startup qui a atteint la barre du million d’utilisateurs au Sénégal entreprend sa conquête de la Côte d’Ivoire. Elle s’y installe en 2021 et mène la vie dure à ses concurrents locaux (MTN, Orange, Moov). Elle poursuit tranquillement sa conquête du marché ouest-africain et sa politique inclusive, pour le grand bonheur des consommateurs.
La technologie au service de l’inclusion financière
L’inclusion financière est une volonté réelle affichée par la Licorne du mobile money africaine. En effet, les années passent et Wave est restée fidèle au principe de vouloir apporter des outils qui permettent de réaliser des transactions financières, de garder de l’argent et d’effectuer des paiements sans passer par des démarches administratives longues et compliquées. Le tout, en proposant des frais de services bas et accessibles à tout le monde. Ces besoins ont été pendant longtemps le cri de cœur des populations du monde rural qui se sentaient exclues des systèmes financiers traditionnels. La situation a énormément évolué avec l’arrivée de Wave en Afrique. Depuis lors, le nouveau géant du mobile money africain ambitionne de se positionner comme le principal mode de paiement en Afrique, avec l’appui de grands investisseurs tels que Partech, Y combinator, Stripe, Founders Funds…
Depuis quelques années, Wave fait grincer les dents de ses concurrents et séduit les consommateurs grâce notamment à sa solution mobile money simple, pratique, inclusive et économique. Que ça soit au Sénégal ou en Côte d’Ivoire, son logo au pingouin bleu fait presque partie du décor urbain. Et même si certains remettent en question le modèle économique de l’entreprise, en soulignant que les frais de retraits bas signifient des commissions basses pour les réseaux d’agents qui auraient du mal à couvrir leurs charges, Wave continue de multiplier ses points de vente. La licorne rassure en misant sur des volumes de transactions importants grâce à un service rapide, efficace et moins cher qui fait la satisfaction de millions d’utilisateurs actifs en Afrique. Wave vient d’ailleurs d’obtenir sa licence d’établissement de monnaie électronique auprès de la BCEAO, devenant ainsi la première structure non bancaire, ni opératrice de télécommunication, à obtenir cette licence.
